Le pneumatique sans air, avenir proche
Le remplacement du flanc du pneumatique, qui assure l’étanchéité et donne au pneu ses capacités de support souple sur la route, par des rayons en composite, résout plusieurs problèmes du pneumatique : le contrôle de la pression, la fabrication complexe, avec une amélioration de la sécurité des usagers. De plus, cette solution rend la structure du pneu réutilisable, permettant une réalisation de rechapage assez facile.
Dans les techniques qui sont utilisées, la bande de roulement s’appuie sur une structure de rayons souples formant un angle très précis entre la jante de la roue et le pneumatique. Deux manufacturiers ont présenté leurs travaux : Bridgestone et Michelin. Le second a même ouvert une usine aux Etats-Unis pour lancer la commercialisation du Tweel, dans un premier temps destiné à des engins de chantiers. Ils s’affranchissent des notions de vitesse, mais sont soumis à des contraintes mécaniques très importantes.
Une technique très novatrice
A bien y regarder, on peut penser que la technique se rapproche des pneus à flancs porteurs qui peuvent fonctionner sans pression d’air. Toutefois, les solutions choisies suppriment la carcasse traditionnelle, que l’on a toujours sur un pneu à flanc porteur. L’objectif est de proposer une souplesse de fonctionnement du pneu équivalente aux réalisations actuelles, en préservant la rigidité aux efforts transversaux et à l’écrasement sous charge. Les difficultés sont en voie de résolution grâce, entre autres, aux progrès des matériaux et aux nombreuses mises au point et tests expérimentaux. Des voitures équipées de ces roues ont déjà démontré des capacités sportives.
Un pneu écologique
Avec une conception qui s’appuie sur les propriétés élastiques des matériaux synthétiques, les projets développés par Michelin comme ceux de Bridgestone limitent la présence de caoutchouc, de métal et de fibres plastiques (nylon, polyester, aramide) mélangés. Le recyclage d’une telle roue est beaucoup plus simple et le regarnissage de la bande de roulement (rechapage) peut être envisagé beaucoup plus facilement.
Plusieurs projets
Michelin a déjà soumis son Tweel à des essais routiers. Il y affiche des caractéristiques très intéressantes pour des voitures requérant la rigueur des trains roulants, une bonne filtration des chocs routiers et une faible résistance au roulement.
Si Michelin adopte des rayons peu nombreux et formant des cônes, Bridgestone installe deux rangées de rayons obliques (à 45°), orientés en sens inverse sur les côtés opposés de la roue.