Arnaud Racapé, PPG : "Le rachat d'EPS est une opportunité, pas un tournant stratégique"

L’annonce du rachat d’EPS par PPG a surpris plus d’un observateur. Et pour cause : le groupe familial, membre du groupement Centaure, distribue très majoritairement les marques de peinture du concurrent de PPG, Axalta.

L’opération constitue donc une première pour PPG en France. Jusqu’ici, le fabricant s’était tenu à l’écart de la distribution, considérant ce métier comme distinct du sien. Pourquoi a-t-il finalement choisi de franchir le pas avec EPS ? Et surtout, cette acquisition peut-elle, à terme, modifier le portefeuille de marques du distributeur ?

EPS, une exception pour PPG

"Nous avons toujours affirmé que la distribution de peinture est un métier à part entière, différent du nôtre, rappelle Arnaud Racapé, directeur de PPG Automotive Refinish France. Et le rachat d'EPS ne modifie pas ce point de vue". Jusqu’à récemment, le dirigeant reconnaît d’ailleurs qu’il aurait difficilement imaginé une telle opération.

La motivation de PPG tiendrait justement au profil particulier d’EPS. Fondé en 1979 à Valence (26) par Bernard Mallen, le groupe s’est d’abord développé autour de Standox, avant d’élargir son offre à Cromax, Spies Hecker et Syrox, toutes aujourd’hui dans le giron d’Axalta.

Sous l’impulsion d’Éric Mallen, la deuxième génération a ensuite accéléré le développement de l’entreprise. Après son rapprochement avec APR, initié en 2006, EPS a repris Espace Auto Couleurs en 2018, puis DIAAC et Dauphiné Peintures Diffusion en 2023. Ces deux dernières entités ont fusionné l’année suivante sous la bannière Distribution Peinture Service (DPS).

L’acquisition de Lasure Chimie a parallèlement élargi le maillage du groupe. Avec 8 implantations et environ 23 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2025, EPS s’est ainsi imposé comme le premier distributeur indépendant de peinture carrosserie en France.

PPG promet de ne rien bouleverser

Le groupe couvre aujourd’hui une large partie du quart sud-est de la France, de la vallée du Rhône aux Alpes et jusqu’au littoral méditerranéen. Selon ses implantations, il commercialise notamment les marques Axalta, Lechler, Octoral ou encore PPG.

Cette diversité constitue précisément l’une des particularités de l’opération. Car PPG assure ne pas vouloir remettre en cause le modèle d’EPS.

"Le rachat d’EPS découle d’une opportunité et non d’un tournant stratégique de PPG, affirme Arnaud Racapé. Nous n’envisageons pas d’autres acquisitions dans la distribution. Contrairement à certains de nos concurrents, la stratégie de PPG ne repose pas sur le contrôle de ces activités."

Le fabricant entend ainsi rassurer ses partenaires distributeurs. Il assure qu’il ne souhaite pas davantage s’immiscer dans leur métier et présente cette acquisition avant tout comme le résultat d’une relation construite de longue date avec les dirigeants d’EPS.

"C’est d’abord une histoire d’hommes. Nous nous entendons très bien avec Éric Mallen depuis de longues années et nous partageons les mêmes valeurs humaines et professionnelles", poursuit Arnaud Racapé.

Même discours concernant l’organisation interne du distributeur. PPG promet de maintenir les équipes et le fonctionnement actuel de l’entreprise. "Ils sont très bien structurés, connaissent parfaitement leur métier et assurent des services de grande qualité." EPS doit donc continuer à accompagner les différentes marques de son portefeuille.

Une opération aussi défensive ?

Cette neutralité affichée suffira-t-elle à dissiper toutes les interrogations ? À court terme, PPG assure ne vouloir bouleverser ni l’offre ni le fonctionnement d’EPS. À plus longue échéance, la question reste toutefois ouverte.

Le fabricant dispose d’un portefeuille suffisamment large pour tenter de gagner progressivement des volumes auprès de certains clients aujourd’hui utilisateurs de marques concurrentes. Une évolution qui pourrait s’opérer sans remettre frontalement en cause le modèle multimarque du distributeur ni entrer directement en concurrence avec les partenaires locaux de PPG.

L’acquisition peut aussi être observée à travers les mouvements de concentration à l’œuvre dans la distribution de peinture. Axalta mène depuis plusieurs années une stratégie d’intégration verticale en France, avec plusieurs reprises de distributeurs, dont PAD, SPS, STPA ou encore CPS Bordeaux.

Dans ce contexte, le rachat d’EPS peut être interprété comme une façon pour PPG d’éviter qu’un acteur majeur de la distribution indépendante ne tombe dans le giron d’un concurrent déjà très actif sur ce terrain. Une lecture que le groupe américain ne confirme toutefois pas.

PPG refuse d’ailleurs d’alimenter ces hypothèses et s’en tient à sa ligne : EPS constitue une opportunité particulière, et non le point de départ d’une nouvelle stratégie d’intégration verticale. Reste désormais à voir comment cette promesse se traduira dans la durée, notamment dans l’évolution du portefeuille de marques du distributeur et dans son avenir au sein du groupement Centaure.